Les Eastern Highlands forment une bande montagneuse de 300 kilomètres le long de la frontière mozambicaine, à l'est du pays. Depuis notre agence à Harare, c'est la région que nous proposons aux voyageurs qui veulent voir un autre visage du Zimbabwe, loin des plaines à éléphants du Zambèze. Trois massifs principaux structurent le territoire : Nyanga au nord, Bvumba (ou Vumba) au centre près de Mutare, et Chimanimani au sud. Le mont Nyangani culmine à 2 592 mètres, point le plus haut du pays, et plusieurs sommets dépassent les 2 400 mètres.

Le climat change tout. Quand Harare affiche 28°C en octobre, les hauteurs de Nyanga oscillent entre 15 et 20°C en journée. En hiver austral, de juin à août, les nuits descendent régulièrement sous zéro et les pelouses gèlent au petit matin. Cette fraîcheur a façonné une économie agricole atypique : plantations de thé autour d'Aberfoyle et de Honde Valley, vergers de pommiers et de pêchers, élevage de truites dans les rivières Pungwe et Odzani. Les Britanniques ont implanté ici dès les années 1890 leurs maisons à cheminée et leurs jardins, et beaucoup de lodges familiaux occupent encore ces vieilles bâtisses de pierre.

La population est majoritairement Shona, avec une forte présence du sous-groupe Manyika dans la région de Mutare et autour du col de Christmas Pass. Plus au sud, dans le Chimanimani, vivent les Ndau, dont la langue et les rites diffèrent. Les marchés de Mutare, deuxième ville du pays et plaque tournante du commerce vers le port mozambicain de Beira, vendent les avocats, les bananes et le café qui poussent sur les flancs orientaux, là où les pluies de l'Océan Indien remontent les vallées. La gastronomie locale reste simple : sadza de maïs, légumes verts (muriwo), poisson de rivière fumé, et le mukumbi, une boisson fermentée à base de fruits sauvages.

Le relief se prête à la marche. Nyanga National Park, créé en 1926, propose des sentiers balisés autour des chutes de Mtarazi (762 mètres de chute libre, l'une des plus hautes d'Afrique) et des chutes Pungwe. L'ascension du mont Nyangani prend 4 à 6 heures aller-retour, sans difficulté technique mais avec un brouillard qui se lève souvent en milieu de journée. Plus au sud, le massif de Chimanimani offre des randonnées plus engagées sur deux ou trois jours, avec bivouac dans des refuges sommaires comme le Mountain Hut à 1 630 mètres. Le Bvumba, plus accessible, se parcourt en boucles courtes entre ses jardins botaniques et ses forêts de podocarpus, où vit le rare turaco de Knysna.

Cette région a aussi une mémoire archéologique. Les terrasses agricoles de Nyanga, vestiges d'un système d'irrigation pré-colonial s'étendant sur 7 000 km², témoignent d'une population dense entre le 15e et le 18e siècle. Le site de Ziwa, classé au patrimoine national, conserve ces aménagements en pierre sèche et des gravures rupestres. C'est un Zimbabwe que peu de circuits classiques abordent, et c'est précisément pour cela que nous l'incluons quand un voyageur dispose d'au moins douze jours sur place.

À découvrir

Ascension du mont Nyangani. Quatre à six heures de marche depuis le parking de Nyanga National Park, à travers landes d'altitude et blocs de granite. Vue dégagée sur le plateau mozambicain quand le brouillard se lève, vers 9 ou 10 heures.

Plantations de thé d'Aberfoyle. Au fond de la Honde Valley, à 900 mètres d'altitude, les théiers tapissent les versants jusqu'à l'horizon. Visite des séchoirs avec un planteur local, nuit au lodge de la plantation.

Randonnée dans le Chimanimani. Deux à trois jours de marche entre le Bailey's Folly et la Banana Grove, avec nuit au Mountain Hut. Rivières à traverser à gué, orchidées endémiques, frontière mozambicaine matérialisée par une simple ligne de crête.

Terrasses agricoles de Nyanga. Site de Ziwa et complexes en pierre sèche couvrant les collines autour de Juliasdale. Un agronome local raconte le système d'irrigation pré-colonial qui nourrissait des milliers d'habitants entre 1500 et 1800.

Jardins du Bvumba et Leopard Rock. Forêts d'altitude couvertes de mousses, points de vue sur la plaine de Manica au Mozambique. Thé de l'après-midi servi dans une vieille demeure coloniale, observation des turacos et des touracos verts.

Quand y aller

La meilleure période s'étale d'avril à septembre, après les pluies d'été. En avril et mai, les collines sont encore vertes, les cascades à leur débit maximum, et les températures de jour tournent autour de 20 à 22°C en altitude. De juin à août, le ciel est dégagé mais les nuits sont froides : prévoir de 0 à 5°C à Nyanga, parfois du gel matinal et un poêle à bois allumé dans les lodges. Septembre et octobre voient le mercure remonter (15 à 25°C) avec un voile de brume sèche, c'est une saison agréable pour la marche.

Nous évitons de programmer la région entre décembre et mars. Les pluies de mousson, alimentées par l'Océan Indien, sont les plus fortes du pays : Bvumba reçoit plus de 2 000 mm annuels, concentrés sur ces quatre mois, et les sentiers du Chimanimani deviennent boueux et glissants. Les vues se ferment, les rivières gonflent, et certaines pistes vers Honde Valley sont coupées. C'est en revanche la saison où les plantations de thé sont les plus spectaculaires, si la pluie ne vous dérange pas.

Conseils pratiques

Comptez trois à quatre jours sur place pour profiter sérieusement de la région, idéalement quatre si vous voulez combiner Nyanga au nord et Bvumba ou Chimanimani au sud. L'accès se fait par la route depuis Harare : 4 heures jusqu'à Juliasdale via Marondera et Rusape, ou 5 heures jusqu'à Mutare. Pas d'aéroport commercial régulier dans la zone. L'hébergement se fait en lodges familiaux et anciennes maisons d'hôtes coloniales, confort simple à confortable, souvent tenus par les mêmes familles depuis deux ou trois générations.

Les Eastern Highlands s'articulent naturellement avec Great Zimbabwe (4 heures de route via Birchenough Bridge) pour un volet historique, ou en respiration entre deux blocs safari (Hwange ou Mana Pools). Nous les recommandons aux randonneurs, aux contemplatifs, aux familles avec enfants qui apprécient la marche, et à tous ceux qui veulent décrocher du rythme des game drives. Les voyageurs centrés exclusivement sur la grande faune y trouveront moins leur compte : ici, c'est l'eau, la pierre et le brouillard qui font le décor.