Au sud-ouest du pays, Bulawayo et le parc national de Matobo forment un binôme que nous recommandons souvent en complément des étapes safari plus connues du nord. Bulawayo, deuxième ville du Zimbabwe avec environ 650 000 habitants, est la capitale historique du royaume ndébélé fondé par Mzilikazi dans les années 1840. Son tracé urbain, dessiné à la fin du XIXe siècle pour laisser passer un attelage de seize bœufs faisant demi-tour, donne à la ville des avenues exceptionnellement larges, bordées de jacarandas en fleurs entre septembre et novembre.

L'architecture du centre garde une cohérence rare en Afrique australe : façades édouardiennes du Bulawayo Club, gare ferroviaire de 1897, City Hall, et le Natural History Museum qui conserve l'un des fonds zoologiques les plus complets de la région, dont un éléphant naturalisé de plus de six tonnes. À l'ouest de la ville, le Railway Museum aligne des locomotives à vapeur de la Rhodesia Railways encore en état de marche pour certaines excursions ponctuelles. Le marché de Makokoba, le plus ancien quartier africain de la ville, reste un point d'entrée concret pour comprendre la culture ndébélé au quotidien : isitshwala (pâte de maïs) accompagné de viande séchée, sculpture sur bois, ateliers de poterie.

À 35 km au sud, le parc national de Matobo couvre 424 km² de paysages de granit. La géologie y est très ancienne : les dômes et kopjes que l'on voit aujourd'hui sont des batholites mis à nu par 2,5 milliards d'années d'érosion. Les blocs en équilibre, parfois empilés sur quinze mètres de hauteur, ont une signification spirituelle forte chez les Ndébélé et les Shona, qui y pratiquent encore des cérémonies au sanctuaire de Njelele. Le nom matobo signifie d'ailleurs "les têtes chauves" en sindebele, en référence à ces dômes lisses.

Le parc abrite l'une des plus fortes densités d'art rupestre d'Afrique australe. Plus de 3 000 sites ont été recensés, les peintures les plus anciennes étant datées d'environ 13 000 ans. Les abris de Nswatugi, Pomongwe et Silozwane présentent des fresques bien lisibles : girafes, élans du Cap, scènes de chasse et figures humaines stylisées attribuées aux ancêtres san. L'ensemble est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2003.

Côté faune, Matobo est connu pour sa population de rhinocéros blancs et noirs, réintroduits depuis les années 1960 et aujourd'hui parmi les mieux protégés du pays. Le pistage à pied avec un ranger armé, sur deux à quatre heures de marche, est l'activité que nous organisons le plus fréquemment ici : l'approche se fait en silence à partir de traces fraîches, généralement entre 30 et 80 mètres de l'animal. Le parc compte aussi une densité notable de léopards, rarement vus mais souvent détectés par les guides, et plus de 175 espèces d'oiseaux, dont l'aigle de Verreaux qui niche sur les falaises de granit.

À 22 km à l'ouest de Bulawayo, les ruines de Khami marquent l'emplacement de la capitale du royaume Torwa, qui prit le relais du Grand Zimbabwe entre 1450 et 1683. Les terrasses de pierre sèche, ornées de motifs en chevrons et en damier, sont plus discrètes que celles de Great Zimbabwe mais témoignent du même savoir-faire de maçonnerie sans mortier. Le site, classé UNESCO également, se visite en deux à trois heures et reste fréquenté de manière très confidentielle.

À découvrir

Pistage du rhinocéros à pied. Approche silencieuse en compagnie d'un ranger armé sur les traces de rhinocéros blancs et noirs, généralement deux à quatre heures de marche dans les kopjes du secteur sud du parc.

Peintures rupestres de Nswatugi et Silozwane. Fresques san vieilles de 6 000 à 13 000 ans, abritées sous des surplombs de granit accessibles par de courtes marches d'une heure aller-retour.

View of the World et tombe de Rhodes. Dôme granitique culminant à 1 460 m offrant un panorama à 360° sur les kopjes du Matobo, lieu de sépulture controversé de Cecil Rhodes.

Marché de Makokoba à Bulawayo. Plus ancien township de la ville, marché alimentaire et artisanal où l'on entend parler sindebele et où se vendent isitshwala, mopane worms séchés et sculptures.

Ruines de Khami. Ancienne capitale du royaume Torwa du XVe au XVIIe siècle, murs de pierre sèche aux motifs en chevrons à 22 km à l'ouest de Bulawayo, fréquentation très faible.

Quand y aller

La meilleure période pour visiter la région s'étend d'avril à octobre, durant la saison sèche. Les températures diurnes oscillent entre 22 et 28 °C, mais les nuits de juin et juillet peuvent descendre à 5 °C dans Matobo, parfois moins sur les hauteurs : prévoyez une polaire pour les pistages matinaux qui commencent vers 6h. Septembre et octobre sont les mois les plus secs et les plus chauds, avec des maximales pouvant atteindre 33 °C, mais c'est aussi la période où la faune se concentre près des points d'eau, ce qui facilite l'observation.

De novembre à mars, la saison des pluies apporte des orages d'après-midi souvent brefs mais intenses, avec des cumuls mensuels de 80 à 130 mm en janvier. Les pistes du parc deviennent localement glissantes et certaines zones rocheuses sont délicates d'accès. La végétation est en revanche très verte et les oiseaux migrateurs présents. Bulawayo, à 1 350 m d'altitude, bénéficie d'un climat plus tempéré que les basses terres : on y dort toujours sans climatisation, même en été.

Conseils pratiques

Nous recommandons deux à trois nuits sur place. Deux nuits suffisent pour une demi-journée de pistage rhino, une matinée sur les peintures rupestres et un panorama sur View of the World, plus une demi-journée à Bulawayo et Khami. Une troisième nuit permet d'approfondir le volet culturel : musée d'Histoire naturelle, Railway Museum, rencontre avec une communauté ndébélé en village. L'arrivée se fait par l'aéroport Joshua Mqabuko Nkomo de Bulawayo (vols intérieurs depuis Harare et Victoria Falls, environ 1h15), ou par la route depuis Hwange (compter 4h30 sur bitume).

La région se combine logiquement avec Hwange et les chutes Victoria sur un circuit ouest-nord, ou avec Great Zimbabwe sur un axe culturel sud (environ 6h de route entre Bulawayo et Masvingo). Le confort va du lodge de charme dans les kopjes aux guesthouses historiques de Bulawayo. C'est une étape qui parle particulièrement aux voyageurs intéressés par l'archéologie, l'art rupestre et le safari à pied, plutôt qu'à ceux qui cherchent uniquement du game drive classique. Les enfants à partir de 8 ans suivent généralement bien les marches d'approche, sous réserve de l'accord du ranger.